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【고태우 칼럼】 대통령 후광의 한계, 결국 지방선거는 후보의 실력으로 결정된다
【신한뉴스】 지방선거는 늘 중앙정치의 영향을 받는다. 특히 집권 초반 대통령의 높은 지지율은 여당 후보들에게 강력한 무기가 된다. 유권자들 역시 정권에 대한 기대감을 지방선거에 반영하는 경우가 적지 않다. 그러나 선거가 막바지로 갈수록 드러나는 사실이 하나 있다. 대통령의 후광은 출발선에서는 힘이 되지만, 결승선에서는 후보 개인의 경쟁력을 대신해 줄 수 없다는 점이다.
이번 지방선거에서도 이러한 현상은 곳곳에서 나타나고 있다. 특히 수도권 주요 격전지의 흐름이 이를 잘 보여준다.
성남시장 선거가 대표적이다. 더불어민주당 김병욱 후보는 이재명 대통령의 측근 그룹으로 분류되며, 대통령과의 정치적 인연과 집권 여당 프리미엄을 바탕으로 선거 초반 높은 관심을 받았다. 반면 국민의힘 신상진 후보는 현직 시장으로서 재선에 도전하는 입장이었다. 전국적인 정치 이슈보다는 지난 4년간의 시정 성과와 행정 경험을 앞세우며 선거에 임했다.
선거 초반만 해도 대통령 후광 효과는 분명 존재했다. 집권 여당 후보라는 상징성과 대통령과의 정치적 연결고리가 상당한 관심을 끌었다. 그러나 선거가 진행될수록 구도는 달라졌다.
유권자들의 관심이 "누가 대통령과 가까운가"에서 "누가 성남을 더 잘 운영할 수 있는가"로 이동하기 시작한 것이다.
토론회와 정책 검증, 지역 현안에 대한 입장 발표가 이어지면서 선거는 점차 실력과 실력의 대결로 변모했다. 이 과정에서 초반 기대감으로 형성됐던 거품은 서서히 빠지고 현실론이 대두됐다. 현직 프리미엄과 행정 경험, 공약 이행 실적을 내세운 신상진 후보는 상승세를 보인 반면, 김병욱 후보는 기대와 평가가 교차하며 변동세를 나타냈다는 분석도 나오고 있다.
이는 단순히 성남만의 현상이 아니다.
수도권 주요 도시인 용인특례시와 고양특례시, 하남시 등에서도 당초 예상과 달리 박빙 승부가 이어지고 있다. 대통령 지지율만 놓고 보면 집권 여당 후보들이 보다 유리한 위치에 설 것이라는 전망도 있었지만, 실제 선거전에서는 후보 개인의 경쟁력과 지역 현안 해결 능력이 더 중요한 변수로 작용하고 있다.
유권자들은 점점 더 냉정해지고 있다. 대통령 선거와 지방선거를 구분해서 바라보는 경향도 강해지고 있다. 대통령에 대한 지지와 별개로 지역을 책임질 시장과 단체장은 능력과 경험, 실적을 기준으로 판단하겠다는 것이다.
실제로 지방정부는 시민들의 삶과 가장 가까운 곳에서 움직인다. 교통, 주거, 재건축, 교육, 복지, 지역경제 등은 대통령이 아닌 지방자치단체장이 해결해야 할 과제들이다. 따라서 대통령과의 친분이나 정치적 상징성만으로는 유권자들을 끝까지 설득하기 어렵다.
결국 이번 지방선거가 보여주는 가장 중요한 교훈은 분명하다.
대통령의 후광은 선거 초반 바람을 만들 수는 있다. 하지만 바람만으로 투표함을 채울 수는 없다. 선거 막판으로 갈수록 유권자들은 냉정하게 후보의 실력을 평가한다. 그리고 그 순간부터는 정당도, 대통령도 아닌 후보 자신의 경쟁력이 승패를 결정한다.
성남을 비롯한 수도권 격전지의 흐름은 이를 상징적으로 보여주고 있다. 정치적 브랜드가 아닌 행정 능력, 구호가 아닌 실적, 이미지가 아닌 검증된 경험이 다시금 평가받고 있는 것이다.
지방선거는 결국 지역의 미래를 선택하는 선거다. 그리고 그 선택의 기준은 언제나 하나다. 누가 더 일을 잘할 수 있는 사람인가 하는 점이다.
✍ 신한뉴스 : 진실의 중심에서, 한 걸음 더 깊이 본다.
【신한뉴스】 고 태 우 대표기자
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